Par Joe Inwood et Jake TacchiBBC Newsnight et BBC Eye Investigations
La Russie propose aux gouvernements africains un « programme de survie du régime » en échange de l’accès à des ressources naturelles d’importance stratégique, selon un nouveau rapport majeur.
Des documents internes du gouvernement russe, consultés par la BBC, détaillent également la manière dont celui-ci s’efforce de modifier les lois minières en Afrique de l’Ouest, avec l’ambition de déloger les entreprises occidentales d’une zone d’importance stratégique. Cela fait partie du processus de reprise par le gouvernement russe des activités du groupe de mercenaires Wagner, démantelé après l’échec du coup d’État de juin 2023. Les opérations valant plusieurs milliards de dollars sont désormais principalement gérées par le « Corps expéditionnaire » russe, dirigé par l’homme accusé d’être à l’origine de la tentative d’assassinat de Sergueï Skripal à l’aide de l’agent neurotoxique Novitchok dans les rues du Royaume-Uni – une accusation que la Russie a démentie. « C’est l’Etat russe qui sort de l’ombre dans sa politique africaine », estime Jack Watling, spécialiste de la guerre terrestre au Royal United Services Institute (Rusi) et l’un des auteurs du rapport.
En juin 2023, Eugène Prigojine était probablement le mercenaire le plus redouté et le plus célèbre au monde. Son groupe Wagner contrôlait des entreprises et des projets valant des milliards de dollars, tandis que ses combattants jouaient un rôle central dans l’invasion de l’Ukraine par la Russie.Il a ensuite décidé de marcher sur Moscou, appelant ostensiblement à la destitution du ministre de la Défense et du chef d’état-major, mais en réalité menaçant le président Vladimir Poutine comme personne ne l’avait fait auparavant. En quelques semaines, il était mort dans un accident d’avion très suspect, aux côtés d’une grande partie des dirigeants de Wagner. À l’époque, de nombreuses spéculations circulaient sur ce qui allait arriver au groupe Wagner. Maintenant, nous avons la réponse.
Selon le Dr Watling, « il y a eu une réunion au Kremlin peu de temps après la mutinerie de Prigojine, au cours de laquelle il a été décidé que les opérations de Wagner en Afrique passeraient directement sous le contrôle des renseignements militaires russes, le GRU ». Le contrôle devait être confié au général Andrey Averyanov, chef de l’unité 29155, une opération secrète spécialisée dans la lutte contre les meurtres et la déstabilisation des gouvernements étrangers. Mais il semble que la nouvelle mission du général Averyanov ne consistait pas à déstabiliser les gouvernements, mais plutôt à assurer leur avenir, à condition qu’ils payent en renonçant à leurs droits miniers.
Début septembre, accompagné du vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov, le général Averyanov a entamé une tournée des anciennes opérations Wagner en Afrique. Ils ont commencé en Libye, où ils ont rencontré le chef de guerre, le général Khalifa Haftar. Leur prochaine étape a été le Burkina Faso, où ils ont été accueillis par le putschiste Ibrahim Traoré, âgé de 35 ans. Ils ont ensuite débarqué en République centrafricaine, probablement l’opération Wagner la mieux implantée sur le continent, avant de se rendre au Mali pour y rencontrer les dirigeants de la junte. Lors d’un voyage ultérieur, ils ont également rencontré le général Salifou Modi, l’un des militaires qui ont pris le pouvoir au Niger l’année dernière. Les comptes rendus des différentes réunions montrent que les deux hommes ont rassuré les partenaires de Wagner sur le continent en leur disant que la disparition de Prigojine ne signifiait pas la fin de ses affaires.
Les rapports de la réunion avec le capitaine Traoré du Burkina Faso ont confirmé que la coopération se poursuivrait dans « le domaine militaire, y compris la formation des élèves-officiers et officiers burkinabés à tous les niveaux, y compris les pilotes en Russie ». En bref, la mort de Prigojine ne signifie pas la fin des relations de la junte avec la Russie. D’une certaine manière, cela deviendrait encore plus profond. Les trois États d’Afrique de l’Ouest ayant des liens étroits avec Wagner – le Mali, le Niger et le Burkina Faso – ont tous connu des prises de pouvoir militaires ces dernières années. Ils ont depuis annoncé leur retrait du bloc régional Cedeao, et la création de leur propre « Alliance des États du Sahel ». Le pays le plus impliqué dans les mercenaires était peut-être le Mali, où une insurrection islamiste en cours, combinée à de multiples coups d’État, avait laissé un État essentiellement en faillite.
Auparavant, l’assistance en matière de sécurité prenait la forme de la mission de l’ONU connue sous le nom de Minusma, parallèlement à l’opération anti-insurrectionnelle de longue date de l’armée française. Mais il n’y avait pas d’affection particulière pour la France, l’ancienne puissance coloniale, et lorsque le groupe Wagner a proposé de remplacer ses opérations de sécurité par le soutien de la Russie, l’offre a été acceptée. « Les Français ont été tolérés plutôt que bienvenus », explique Edwige Sorgho-Depagne, analyste de la politique africaine qui travaille pour Amber Advisers. « Le mandat français d’aide à la crise terroriste au Sahel a toujours été considéré comme limité dans le temps. Ainsi, le fait que les Français soient restés aussi longtemps – plus de 10 ans – sans trouver un moyen de mettre fin à la crise n’a pas aidé » .
Au-delà du pragmatisme, il y avait aussi la nostalgie. « Dans ces pays, la Russie n’est pas un nouvel allié. La Russie était déjà présente dans les années 1970 et 1980. » « Il y a ce rêve de revenir à une époque meilleure, qui est souvent associé à la relation avec la Russie. » Mais pour les juntes militaires qui dirigent ces pays, la présence militaire russe présente des avantages évidents. « Au départ, ces juntes étaient des dirigeants de transition. Elles étaient censées organiser des élections et faire revenir les institutions démocratiques. » « Mais maintenant, les paramilitaires russes sont amenés à protéger la junte militaire, leur permettant de rester aussi longtemps qu’ils le souhaitent. » La junte a ordonné aux forces françaises de partir et le Mali dépend désormais largement de Wagner pour sa sécurité intérieure, un changement qui a un impact immédiat sur les Maliens ordinaires. « Ce que les Russes ont fourni, c’est une force de frappe, dotée d’hélicoptères dotés de capacités avancées et d’une grande puissance de feu », explique le Dr Watling. « Ils utilisent des méthodes anti-partisanes soviétiques assez traditionnelles. Vous voyez des combattants qui ont été exécutés, ainsi que des civils ciblés pour avoir permis ou été associés à des combattants. »
De nombreuses allégations ont été avancées selon lesquelles les forces de Wagner auraient commis des violations des droits humains sur le continent africain, ainsi qu’en Ukraine et en Syrie, où l’organisation de Prigojine avait auparavant une présence dominante. L’un des incidents les mieux documentés a eu lieu dans la ville de Moura, dans le centre du Mali, où, selon un rapport de l’ONU, au moins 500 personnes auraient été sommairement exécutées par les troupes maliennes et des « hommes blancs armés », que des témoins oculaires ont décrit comme parlant une « langue inconnue ». Bien qu’une vérification indépendante n’ait pas été possible, Human Rights Watch a identifié les attaquants blancs inconnus comme étant des mercenaires russes. En échange d’une aide sécuritaire considérable, bien que brutale, Wagner exigeait quelque chose en retour. Le Mali, comme de nombreux pays africains, est riche en ressources naturelles – du bois à l’or en passant par l’uranium et le lithium. Certains sont tout simplement précieux, tandis que d’autres ont également une importance stratégique.
Selon le Dr Watling, Wagner opérait selon une tradition bien établie : « Il existe un modus operandi russe standard qui consiste à couvrir les coûts opérationnels par une activité commerciale parallèle. En Afrique, cela se fait principalement par le biais de concessions minières. » Dans chaque pays dans lequel elle opère, Wagner aurait obtenu des ressources naturelles précieuses en les utilisant non seulement pour couvrir ses coûts, mais aussi pour extraire des revenus importants. La Russie a extrait pour 2,5 milliards de dollars (2 milliards de livres sterling) d’or d’Afrique au cours des deux dernières années, ce qui a probablement contribué à financer sa guerre en Ukraine, selon le Blood Gold Report. Ce mois-ci, des combattants russes – autrefois mercenaires de Wagner – ont pris le contrôle de la mine d’or d’Intahaka au Mali, près de la frontière avec le Burkina Faso. La mine artisanale, la plus grande du nord du Mali, était contestée depuis de nombreuses années par différents groupes armés actifs dans la région.
Mais il y a autre chose, qui pourrait avoir une signification géopolitique. »Nous observons maintenant les Russes tenter de déplacer stratégiquement le contrôle occidental sur l’accès aux minéraux et aux ressources critiques », explique le Dr Watling. Au Mali, le code minier a été récemment réécrit pour donner à la junte un plus grand contrôle sur les ressources naturelles. Ce processus a déjà vu une mine de lithium australienne suspendre la négociation de ses actions, invoquant l’incertitude quant à la mise en œuvre du code. Même si les mines de lithium et d’or sont de toute évidence importantes, selon le Dr Watling, un casse-tête stratégique encore plus important se profile à l’horizon : « Au Niger, les Russes s’efforcent d’obtenir un ensemble similaire de concessions qui priveraient la France de l’accès aux mines d’uranium du pays. »Le rapport détaille les mémos internes russes visant à tenter de réaliser au Niger ce qui a été fait au Mali.
Si la Russie parvenait à prendre le contrôle des mines d’uranium d’Afrique de l’Ouest, l’Europe pourrait se retrouver une fois de plus exposée à ce qui a souvent été appelé le « chantage énergétique » russe. La France est plus dépendante de l’énergie nucléaire que tout autre pays au monde, avec 56 réacteurs produisant près des deux tiers de l’énergie du pays. Environ un cinquième de son uranium est importé du Niger. Il y a déjà eu des plaintes concernant les termes de l’échange, suggérant que l’ancienne puissance coloniale exploite des pays comme le Niger. « Le discours avancé par la Russie est que les États occidentaux restent fondamentalement coloniaux dans leur attitude », explique le Dr Watling. « C’est très ironique car l’approche russe, qui consiste à isoler ces régimes, à capturer leurs élites et à extraire leurs ressources naturelles, est assez coloniale. »
En réalité, le « Corps expéditionnaire » apparaît davantage comme un « Wagner 2.0 » que comme un changement radical de la politique étrangère russe. Prigojine avait tissé des liens politiques, économiques et militaires profonds sur le continent africain – démanteler ce réseau complexe aurait été difficile et finalement contre-productif.Le « Corps expéditionnaire » opère dans les mêmes pays, avec le même équipement et – semble-t-il – avec le même objectif ultime. Selon le Dr Watling, le changement fondamental réside dans « la franchise avec laquelle la Russie poursuit sa politique ». Le groupe Wagner de Prigozhin a toujours fourni à la Russie un niveau de déni plausible dans ses opérations et son influence à l’étranger.
Suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, de nombreux acteurs de l’appareil de sécurité occidental affirment que le masque de la Russie a glissé. « Ce qu’ils cherchent à faire, c’est d’exacerber nos crises à l’échelle internationale. Ils tentent de déclencher des incendies ailleurs et d’étendre ceux qui existent déjà, rendant le monde moins sûr », a déclaré le Dr Watling. « En fin de compte, cela nous affaiblit dans la concurrence mondiale à laquelle nous sommes actuellement confrontés. L’impact ne se fait donc pas sentir immédiatement, mais à terme, cela constitue une menace sérieuse. »
