Poutine s’apprête à prendre le contrôle de l’empire mondial de Wagner
Le Kremlin a assuré aux Etats d’Afrique et du Moyen-Orient qu’il gérerait les forces de Wagner, qui ont étendu la puissance russe à peu de frais à Poutine
Par Benoit FauconF, Joe Parkinson et Drew Hinshaw 28 juin 2023 9 h 28 HE
Dans les heures qui ont suivi l’arrêt de la marche de l’armée d’anciens condamnés et de mercenaires d’Evgueni Prigojine sur Moscou, le Kremlin a entrepris de prendre le contrôle total de l’empire mondial construit par le célèbre entrepreneur militaire. Le vice-ministre russe des Affaires étrangères s’est rendu à Damas pour livrer personnellement un message au président syrien Bashar al-Assad : les forces du groupe Wagner n’y opéreraient plus de manière indépendante. De hauts responsables du ministère russe des Affaires étrangères ont téléphoné au président de la République centrafricaine, dont les gardes du corps personnels comprennent des mercenaires Wagner, offrant des assurances que la crise de samedi ne ferait pas dérailler l’expansion de la Russie en Afrique. Des avions gouvernementaux du ministère russe des Situations d’urgence ont fait la navette entre la Syrie et le Mali, un autre des principaux avant-postes étrangers de Wagner.
La ruée vers l’activité diplomatique reflétait la tentative de Vladimir Poutine de minimiser le chaos intérieur et d’assurer aux partenaires de la Russie en Afrique et au Moyen-Orient que les opérations de Wagner là-bas se poursuivraient sans interruption selon des diplomates et des officiers du renseignement, des transfuges de Wagner, des personnes informées des conversations et un examen des données sur les vols internationaux. À partir de maintenant, cependant, selon le résultat préféré de Moscou, ces opérations seraient sous une nouvelle direction. La Russie, qui a nié pendant des années toute association avec Wagner, semble tenter de reprendre le vaste réseau de mercenaires géré par Prigozhin et ses lieutenants. Après l’échec de la mutinerie de samedi, on ne sait pas dans quelle mesure ni à quelle vitesse. « Wagner a aidé la Russie à renforcer son influence, et le gouvernement répugne à y renoncer », a déclaré J. Peter Pham, ancien envoyé spécial pour la région du Sahel ouest-africain. «Wagner a donné le démenti à l’État. La question est de savoir s’ils peuvent gérer sa complexité et faire face à un examen plus minutieux. À un coût minime et à distance, Wagner a aidé le Kremlin à acquérir une influence internationale et à collecter des revenus, gérés par la société holding de Prigozhin Concord et un réseau de sociétés écrans qui ont aidé à acheminer des fonds vers le Kremlin, selon des responsables occidentaux et des documents consultés par The Wall Street Journal .
Les entreprises de Wagner génèrent des centaines de millions de dollars par an en Afrique, une source de financement cruciale pour maintenir à la fois l’influence de la Russie sur le continent et pour financer les opérations en Ukraine, ont déclaré des responsables occidentaux. Les sources de revenus du groupe comprennent les exportations d’or soudanais vers la Russie, ainsi que des diamants de la République centrafricaine vers les Émirats arabes unis et du bois vers le Pakistan, ont indiqué ces responsables.
Pendant des années, le groupe Wagner a travaillé comme force de sécurité pour des régimes autocratiques à travers le Moyen-Orient et l’Afrique, et, plus récemment, il s’est dirigé sur la pointe des pieds vers l’Amérique latine et les Caraïbes. En incluant l’Ukraine et la Russie, Wagner emploie plus de 30 000 combattants. Les mercenaires de Wagner, soutenus par des stratèges politiques, des financiers et des géologues pour prospecter des ressources minérales, se sont retranchés au Mali, en Syrie et en République centrafricaine. Le groupe a offert son aide pour réprimer les manifestations antigouvernementales au Venezuela et au Soudan. Les associés de Prigozhin avaient prévu un voyage secret en Haïti, pas plus tard qu’en février, pour offrir leurs services au gouvernement, qui peine à garder le contrôle de Port-au-Prince, selon des documents militaires américains classifiés divulgués sur le groupe de chat de jeux vidéo Discord. Le ministère haïtien des Affaires étrangères n’a pas renvoyé de demande de commentaire.
Environ 6 000 membres du personnel de Wagner effectuent des travaux variés en dehors de la Russie et de l’Ukraine – de la protection des mines et des politiciens en République centrafricaine, dont la guerre civile remonte à une décennie – à la défense des puits de pétrole et du territoire détenu par le gouvernement en Syrie. Au Mali, les combattants Wagner, soutenus par des chasseurs à réaction et des hélicoptères de fabrication russe, se déploient aux côtés des soldats maliens dans les villages sahariens tombés sous l’emprise des islamistes. Les militants combattent l’État depuis 2012.
Le sort des opérations de Wagner dépend désormais de la capacité du Kremlin à marginaliser simultanément Prigozhin et à maintenir l’empire qu’il a construit sur trois continents. Certains responsables de la sécurité nationale, évaluant les perspectives, disent que Washington pourrait avoir une ouverture pour regagner de l’influence sur un continent où la Russie et la Chine ont creusé.
L’administration Biden et les gouvernements européens ont poussé les dirigeants africains à cesser de travailler avec Wagner et ont durci les sanctions contre le groupe. En janvier, le directeur de la CIA, William Burns, a fait pression sur un haut commandant libyen pour qu’il expulse Wagner, craignant que le groupe ne puise dans les richesses pétrolières du pays. Le département du Trésor a désigné Wagner comme une organisation criminelle transnationale pour ses actions dans la guerre d’Ukraine au nom de la Russie. Les États-Unis ont imposé mardi des sanctions contre des sociétés aurifères basées en Afrique qui auraient été utilisées par Wagner pour aider à financer ses combats en Ukraine. Un porte-parole du département d’État a déclaré que d’autres actions seraient bientôt annoncées.
Après avoir nié pendant des années tout lien entre le Kremlin et Wagner, Poutine a déclaré mardi que le groupe avait été financé par l’État russe pour l’année se terminant en mai. En République centrafricaine, le ministère russe de la Défense – qui y a envoyé Wagner pour la première fois en 2018 – paie pour 3 000 mercenaires de Prigozhin, a déclaré Fidèle Gouandjika, conseiller présidentiel à la sécurité du pays. Les gouvernements du Mali et du Soudan n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le Kremlin n’a pas répondu aux questions par courrier électronique pour commentaires.
En Russie, les hommes de Wagner ont jusqu’au 1er juillet pour signer des contrats avec le ministère de la Défense. Prigozhin, dont l’avion a atterri mardi en Biélorussie, a répété à plusieurs reprises que ses hommes rejetteraient les contrats. Il n’a pas dit s’il essaierait ou non de garder le contrôle des opérations étrangères de Wagner pendant son exil. Le télégramme et les canaux de communication de Wagner, qui se sont éteints samedi, sont de nouveau en ligne, a déclaré Lou Osborn, analyste chez All Eyes on Wagner, un groupe de recherche open source. Ils sont en grande partie tous porteurs du même message, a déclaré Osborn, à savoir que Prigozhin est salué comme l’homme qui pourrait renverser Poutine.
Changer les forces
Pour contrer une telle idée, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Vershinine, s’est rendu à Damas ce week-end pour exhorter Assad à empêcher les combattants de Wagner de quitter la Syrie sans la surveillance de Moscou, ont déclaré des personnes informées de la conversation. Un communiqué publié par le bureau d’Assad après la réunion indique qu’ils ont discuté de la coordination, en particulier à la « lumière des événements récents ». Les combattants de Wagner, qui avaient largement opéré de manière indépendante en Syrie, ont été envoyés mardi sur une base aérienne gérée par le ministère russe de la Défense dans la ville portuaire syrienne de Lattaquié, et ils se sont conformés, ont déclaré deux personnes proches du dossier.
Au Mali, une junte militaire parie sur Moscou pour sécuriser un pays qui perd du terrain face aux islamistes depuis des années. L’ONU devrait voter cette semaine pour retirer les 13 000 casques bleus des Nations Unies, à la suite des demandes du gouvernement malien de mettre fin à la mission de sécurité de l’ONU qui dure depuis une décennie. Le gouvernement malien, qui verse à Wagner 10 millions de dollars par mois, comptait sur les mercenaires de la société pour combler le vide, selon des responsables de la sécurité occidentaux. Le groupe Wagner exploitait les hélicoptères que les soldats maliens utilisaient pour faire la guerre aux djihadistes dans un pays deux fois plus grand que la France, son ancien dirigeant colonial. Le travail a l’air d’une entreprise publique-privée. L’État russe a fourni à Wagner des avions, de l’équipement lourd et d’autres fournitures. La Russie a dit aux combattants et aux travailleurs de Wagner de rester à leurs postes, selon un officier du renseignement américain, et que le refus d’exercer leurs fonctions entraînerait de dures représailles.
Pied de guerre
Depuis que Poutine a lancé sa guerre contre l’Ukraine, Wagner a pris des mesures agressives pour étendre son empreinte en Afrique et au-delà. En début d’année, Wagner publie de nouvelles annonces de recrutement de combattants confirmés, claironnant son expansion sur le continent. En janvier, Wagner a eu des pourparlers sur l’envoi d’une force militaire au Burkina-Faso, une nation ouest-africaine également menacée par les djihadistes et qui avait décidé d’expulser les troupes françaises. Les organes de propagande du groupe ont signalé qu’il visait ensuite la Côte d’Ivoire, une incursion potentielle sur la côte atlantique de l’Afrique. Les États-Unis ont partagé des renseignements en février qui prétendaient révéler un complot de Prigozhin pour aider les rebelles à déstabiliser le gouvernement tchadien et potentiellement tuer le président, un important allié occidental. Un rapport de l’ONU a déclaré cette année que des instructeurs russes travaillaient avec des soldats locaux en République centrafricaine pour prendre le contrôle de régions connues pour l’extraction artisanale de diamants. L’objectif était de former un corridor depuis les régions contrôlées par Wagner à travers le Soudan, selon les rapports, jusqu’à la plaque tournante du commerce des minéraux de Dubaï.
Marat Gabidullin, un ancien commandant de Wagner en Syrie, ne sait pas comment l’organisation peut survivre sans son fondateur. Si Wagner devait quitter la République centrafricaine, une guerre civile éclaterait, a-t-il déclaré dans une interview le mois dernier. Pour l’instant, il y a peu de preuves d’un quelconque changement dans la RCA. Gouandjika, le conseiller présidentiel à la sécurité du pays, a attribué l’avancée armée de samedi sur Moscou à une dispute entre Poutine et Prigozhin – « une affaire intérieure », a-t-il dit, sans grande conséquence pour son pays. Pour faire valoir son point de vue, Gouandjika s’est arrêté pendant qu’un avion Sukhoi piloté par des Russes décollait d’un aéroport de la capitale Bangui pour une mission de reconnaissance. « C’est rassurant de voir que rien n’a changé », a-t-il déclaré. « Si Moscou décide de les rappeler et de nous envoyer des Beethoven ou des Mozart », a-t-il ajouté, « nous les aurons ».
Summer Said a contribué à cet article.
Écrivez à Benoit Faucon à benoit.faucon@wsj.com, Joe Parkinson à joe.parkinson@wsj.com et Drew Hinshaw à draw.hinshaw@wsj.com
Source : The Wall Street Journal
