Comment le groupe russe Wagner finance son rôle dans la guerre de Poutine en Ukraine en pillant les ressources de l’Afrique
PAR DEBORA PATTA, SARAH CARTER
MISE À JOUR LE : 16 MAI 2023 / 9H52 / CBS NEWS
Garoua-Boulaï, Cameroun – Une grande partie des combats les plus sanglants depuis que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine ont eu lieu autour de la ville orientale de Bakhmut, où des milliers de forces russes mal équipées sont mortes sur les lignes de front depuis la fin de l’année dernière. Beaucoup de ces combattants n’ont pas été enrôlés dans des soldats russes, mais des mercenaires recrutés et payés par le groupe Wagner, dirigée par l’associé de longue date du Poutine, Yevgeny Prigozhin.
une armée privée président Vladimir
L’approvisionnement apparemment infini d’armes à feu louées de Prigozhin en Ukraine nécessite des poches profondes, et une enquête de CBS News a révélé qu’il finance ses opérations en grande partie en mettant son armée privée au travail en Afrique.
Wagner en Afrique
L’homme d’affaires russe a utilisé ses forces pour soutenir des régimes très désagréables en échange d’un règne libre pour piller les précieuses ressources des pays riches en minéraux, y compris le Mali, le Soudan et la Libye. Mais c’est dans la petite nation de la République centrafricaine (CAR) que son modèle d’affaires a été perfectionné.
L’histoire que Wagner raconte dans un film roulé par la banque de Prigozhin diffusé dans le pays – inoffensifment intitulé « Tourist » – est que ses mercenaires sont les sauveurs de la RCA. Le film glorifie la mission de ces soldats de fortune en tant que héros repoussant les attaques des rebelles et contrecarr un plan visant à prendre d’assaut la capitale et à renverser le président. Il y avait même un premier ministre de style hollywoodien dans la capitale, Bangui, et des t-shirts promotionnels portant le slogan « Je Suis Wagner ».
Une statue à Bangui, en République centrafricaine, est en l’honneur des mercenaires russes du groupe Wagner, qui se présente comme un protecteur du pays tout en pillant ses ressources à des fins lucratives. CBS NEWS
Mais c’est de la propagande russe, la plus somptueuse et la plus déformée.
Le groupe paramilitaire fournit en effet au président du pays Faustin-Archange Touadéra des muscles mercenaires pour empêcher un coup d’État de renversement son emprise chancelante sur la RCA. Il y a même une statue à Bangui qui rend hommage aux Russes pour avoir courageusement protégé les femmes et les enfants.
Ce que Wagner ne vous dit pas, cependant, c’est qu’il aide effectivement à faire passer la CAR à travers la violence, la désinformation et une galaxie de sociétés fictives qui obscurcissent l’exploitation des richesses minérales du pays.
Des mercenaires masqués du groupe Wagner, ainsi que des agents de sécurité intérieure, prennent la garde lors d’un événement alors que le président de la République centrafricaine (CAR), Faustin-Archange Touadéra, prend la parole sur scène, en septembre 2022.
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Dans un rare moment pris à la caméra, inclus dans le rapport de CBS News en haut de cet article, on peut en fait voir des mercenaires russes masqués garder le président. Les Nations Unies ont accusé Wagner de graves atrocités en matière de droits de l’homme et CBS News a confirmé de multiples histoires de massacres de civils, d’exécutions et de viols en RCA.
L’entrée sanglante de Wagner à CAR
Convaincre les gens de CAR de parler à CBS News n’a pas été facile. Tout le monde était naturellement terrifié, convaincu que Wagner avait des yeux partout. Un homme a finalement accepté d’être interviewé à la condition que nous changions de nom, que nous dissimulions son identité et que nous allions jusqu’au bout de le rencontrer au Cameroun voisin. Usman, comme nous l’appelons, a passé une journée à voyager à travers les points de contrôle militaires en taxis et à l’arrière des motos pour traverser la frontière.
« Wagner n’est pas là pour défendre le pays », s’est moqué Usman dès qu’il nous a rencontrés. « Quiconque vous a dit ça, c’est un mensonge ! »
Sa famille était dans le commerce de l’or, qui est une grande entreprise en RCA.
« C’était très prospère », a-t-il dit. « Cela a payé pour l’éducation de tous les enfants de notre famille et nous a donné une bonne vie. Il ne nous manquait rien. »
- Des mercenaires de Wagner se sont empaqués en Ukraine des mensonges et des menaces auxquels ils ont été confrontés
Puis, en 2021, Wagner est venu dans la petite ville minière artisanale de sa famille. Usman nous a dit que son frère cadet avait été tué, que ses sœurs avaient été violées et que leur entreprise d’or avait été saisie par les Russes.
Usman a déclaré qu’il avait été transporté dans une cellule de prison de fortune à la base des forces Wagner, où il a été torturé pendant des jours et attaché dans un sac avec une corde. Il affirme qu’il s’est finalement échappé et qu’il se cache depuis.
« Ce qu’ils ont fait à mon pays, voir mes parents… En tant qu’homme, cela vous fait vous sentir inutile », a déclaré Usman, en pleurant alors qu’il parlait avec nous. « Ils ont volé nos biens, brûlé notre maison… Je vois même des soldats Wagner monter sur ma moto avec mon nom toujours dessus. »
Il peint une image douloureuse et poignante, qui résume la mesure dans laquelle les mercenaires russes ont tout pris à l’un des pays les plus pauvres du monde.
Qu’y a-t-il dedans pour Wagner ?
Wagner a un pacte forgé dans le sang. Le paiement ? Accès sans entrave aux mines d’or et aux forêts de la RCA, qui financent les activités criminelles et paramilitaires du groupe bien au-delà de l’Afrique.
« Comme la guerre en Ukraine », a expliqué Usman, reliant directement le conflit à 6 000 miles de là aux souffrances de son propre pays. « Comment expliquez-vous autrement que la Russie est sous sanctions, mais que leur économie n’est pas affectée. C’est comme de la sorcellerie ! »
David Otto, du Centre de Genève pour la sécurité et les études stratégiques de l’Afrique, a expliqué succinctement que Wagner est rémunéré pour ses services au régime autocratique en RCA avec des droits miniers et des concessions forestières lucratives.
« Il s’agit de suivre l’argent », a déclaré Otto à CBS News. « Vous devez comprendre que ces militaires privés, ils ont besoin d’argent pour fonctionner, ils ont besoin de ressources pour fonctionner… Nous parlons de milliards de dollars ici, peut-être même plus. »
Mais suivre l’argent n’est pas clair, a ajouté Otto, expliquant que les opérations de Wagner en RCA sont toujours secrètes – Wagner n’aurait jamais son nom réel sur l’enregistrement d’une entreprise impliquée.
Tout ce qui brille, c’est de l’or
Des images satellites fournies à CBS News par la société de renseignement indépendante Grey Dynamics montrent clairement la mine d’or Ndassima en cours de développement. Wagner a une concession minière de 25 ans pour la mine, mais il exploite l’installation sous le couvert de Midas Resources, une société de façade liée à Prigozhin.
Une image satellite fournie à CBS News par la société de renseignement indépendante Grey Dynamics montre la mine d’or Ndassima dans la préfecture de Ouaka en République centrafricaine.
L’exportation d’or par l’aéroport international du pays, cependant, serait certainement difficile pour un groupe désigné par les États-Unis comme une organisation criminelle transnationale. Pas pour Wagner.
« Ils ont le contrôle de l’aéroport et du personnel », a expliqué Usman. « Il y a un avion cargo qui vole entre Moscou et Bangui. »
C’est aussi simple que cela. Wagner, semble-t-il, fait voler l’or de la CAR hors du pays, directement vers la capitale russe.
CBS News a secrètement enregistré un avion cargo Wagner quelques instants après son atterrissage à l’aéroport M’Poko de Bangui. Il a roulé vers la base du groupe de mercenaires, située près de la piste. On nous a dit que les avions arrivent généralement dans la capitale les mardis et samedis, et que personne n’est autorisé à s’approcher de l’avion. La sécurité est extrêmement stricte.
Un avion cargo exploité par le groupe russe Wagner est vu après avoir atterri à l’aéroport de M’Poko, à Bangui, en République centrafricaine, au début du mois de mai 2023.
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En collaboration avec Grey Dynamics, nous avons suivi cet avion, qui est devenu sombre au-dessus de l’Afrique, en laissant tomber les moniteurs de la circulation aérienne. Si un avion veut dissimuler son identité, le pilote peut délibérément éteindre le transpondeur. Le même avion est finalement réapparu, aux Émirats arabes unis. Dans la demi-heure qui a suivi son atterrissage, un autre avion a également atterri sur le tarmac, en provenance de Moscou. Les deux avions se sont chevauchés pendant huit heures – beaucoup de temps pour potentiellement transférer du fret dans un pays où la réglementation douanière est laxiste.
Wagner trouve une nouvelle source de revenus dans le bois
L’enquête de CBS News a révélé que Prigozhin a également étendu ses activités pour inclure le pillage des forêts vierges de séquoias de la CAR. Mais le bois de conflit – des arbres pris par un groupe armé pour perpétuer ou profiter d’un conflit – est encore plus difficile à cacher que l’or.
Des documents partagés avec CBS News par All Eyes on Wagner, un groupe de recherche qui enquête sur les activités criminelles présumées de Wagner et les violations des droits de l’homme dans plusieurs pays, montrent qu’une entreprise appelée Bois Rouge a reçu une concession forestière en 2021 du gouvernement de la RCA pour abattre des arbres dans la région de Lobaye du pays.
Sur le papier, Bois Rouge est dirigé par une femme qui est nationale de la RCA. Mais la société est également apparue à un salon commercial de Shanghai en tant qu’entreprise russe, avec Artem Tolmachev inscrit comme directeur des ventes. Ses dossiers fiscaux, vus par CBS News, révèlent qu’il est payé par deux sociétés liées à Prigozhin : Service K et Ferrum Mining.
Un mercenaire russe Wagner présumé est secrètement filmé alors qu’il s’occupe d’un point de contrôle routier près de la frontière de la République centrafricaine avec le Cameroun, en mai 2023.
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CBS News a secrètement filmé des camions Wagner quittant la base militaire du groupe près de la capitale chargée de bois. Le convoi était protégé par des mercenaires russes jusqu’à la frontière avec le Cameroun, où ils ont été agités avant de continuer vers la ville de Garoua-Mboulai.
À la frontière, les conducteurs ont présenté un document de passage sûr estampillé par le gouvernement de la RCA. Le document fonctionne comme un badge diplomatique – cela signifie que les véhicules ne peuvent pas être fouillés.
« Nous savons que Wagner marque souvent leur bois avec des points blancs ou verts », nous a dit Usman, « et il est coupé d’une manière très spécifique. »
Un camion chargé de bois, y compris du bois récolté par le groupe Wagner, est conduit vers la frontière de la République centrafricaine avec le Cameroun, au début du mois de mai 2023.
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CBS News a filmé plusieurs camions qui faisaient partie du convoi Wagner avec ces signes révélateurs.
« Le crime organisé grave »
Les chauffeurs transportent le bois jusqu’au port de Douala au Cameroun, ou au port en haute mer de Kribi, à environ trois heures de route plus au sud. Avec des caméras cachées et se faisant passer pour des acheteurs potentiels, CBS News a visité un bureau de douane géré par des responsables de la République centrafricaine voisine dans le port achalandé de Douala.
Il y avait du bois partout – comme si une forêt entière avait été abattue. Une grande partie a été légalement exportée par des sociétés forestières enregistrées. Mais parmi les grumes, il y avait aussi du bois portant les signes révélateurs d’avoir été piraté par Wagner – preuve d’une organisation sanctionnée qui dirige ce qui est effectivement un syndicat criminel multinational.
Un responsable de la RCA au port a déclaré à CBS News qu’il était très facile d’obtenir du bois de la République centrafricaine par les douanes au Cameroun, l’appelant « processus en douceur, sans retard ».
Mais nous n’avons pas pu trouver de bois étiqueté comme étant exporté par Bois Rouge, la société de première ligne qui dirige l’entreprise d’exploitation forestière Wagner en RCA. Au lieu de cela, près de 100 documents d’exportation obtenus par CBS News à partir d’un convoi Wagner montrent une société appelée Wood International Group chargée d’exporter le bois du Cameroun.
Une photo secrète montre un document International Safe Passage, estampillé par les autorités de la République centrafricaine, transporté par un camion exploité par le groupe russe Wagner pour transporter du bois hors du pays vers le Cameroun voisin. Le nom de la société Wood International Group apparaît dans la case supérieure gauche du formulaire.
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Après avoir examiné les documents à la recherche d’anomalies, nous l’avons finalement repéré : Wood International Group a exactement la même adresse et les mêmes coordonnées que Bois Rouge. Une plongée plus approfondie a révélé que Wood International et Bois Rouge partagent le même numéro d’enregistrement d’entreprise. C’est un autre subterfuge de Prigozhin – changer le nom d’une société de façade pour éviter la détection.
« C’est, vous savez, l’un des éléments clés du crime organisé grave », a déclaré Otto, analyste au Centre de Genève. « Afin de dissimuler une entreprise, ils utilisent une société par procuration. »
Le gouvernement américain a sanctionné le groupe Wagner et les entités associées, et un responsable du département d’État a déclaré à CBS News que, avec des partenaires internationaux, les États-Unis « travaillaient à limiter la capacité de l’entreprise criminelle Prigozhin à tirer profit de ses opérations en Afrique ».
« Le département d’État engage tous les pays qui peuvent faciliter le profit de Wagner, sciemment ou non », a déclaré le responsable, ajoutant que les États-Unis étaient « entièrement engagés » à travailler avec leurs partenaires en Afrique et dans d’autres pays pour s’attaquer aux activités « déstabilisantes » du groupe Wagner.
Le responsable a accusé Prigozhin et « souper activement l’indépendance africains ».
Poutine ensemble de nos partenaires
Combien Wagner pourrait-il gagner de la CAR ?
Les experts estiment que les revenus prévus de Wagner pour le bois à lui seul sont proches de 1 milliard de dollars, tandis que les revenus potentiels de la mine Ndassima – maintenant entièrement gérée par Wagner – sont estimés de manière conservatrice à environ 2,7 milliards de dollars.
On a dit à CBS News que Wagner exploite également des diamants en RCA.
Les travailleurs exploitent dans une fosse ouverte à la mine d’or de Ndassima en République centrafricaine.
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Wagner a toujours été un déni plausible pour la Russie. Les tenues mercenaires sont interdites dans le pays, mais de plus en plus pendant la guerre de Poutine en Ukraine, Prigozhin est sorti de l’ombre pour revendiquer la gloire pour des victoires isolées – et pour harceler publiquement les hauts ministres du gouvernement – sans aucune répercussion apparente.
Il semble ne répondre qu’à Poutine, et notre enquête suggère que ses centaines de sociétés de façade sont au cœur de la stratégie du Kremlin pour gagner des alliés à travers le continent africain, tout en saisissant leurs ressources et en trouvant de nouvelles façons de se sous-y mettre en place des sanctions occidentales paralysantes.
Il convient de noter que, malgré les sanctions sans précédent imposées à la Russie par les États-Unis et de nombreuses autres nations depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, les réserves d’or de Moscou ont augmenté au cours de la dernière année, atteignant un sommet de tous les temps au premier trimestre de 2023 selon leurs propres chiffres.
Le modèle d’affaires de Wagner est celui qu’il espère probablement reproduire à travers l’Afrique, où il ne manque pas de dictateurs douteux désireux de mettre fin à la résistance démocratique ou à combattre les insurrections. Pendant ce temps, Prigozhin continue d’échapper aux sanctions et de récolter les milliards qui financent à la fois son empire criminel en expansion rapide et son armée privée qui aide à combattre la guerre de la Russie en Ukraine.
CBS News a demandé des commentaires au groupe Wagner pour cette histoire, mais n’avait pas reçu de réponse au moment de la publication.
