Les derniers jours du Prigojine de Wagner
Par Benoit Faucon, Drew Hinshaw, Joe Parkinson et Nicholas Bariyo
24 août 2023, 16 h 17 HE
Eugène Prigojine a passé ses derniers jours à planifier l’avenir.
Vendredi dernier, le jet privé du chef de guerre a atterri dans la capitale centrafricaine, avec pour mission de sauver l’un des premiers États clients de sa société de mercenaires Wagner. Son empire africain comptait désormais quelque 5 000 hommes déployés sur tout le continent.
Dans le palais présidentiel de Bangui, la capitale, Prigozhin a déclaré au président Faustin-Archange Touadera que sa mutinerie avortée de juin en Russie ne l’empêcherait pas d’amener de nouveaux combattants et des investissements à ses partenaires commerciaux en Afrique centrale, selon trois sources proches du dossier. La réunion.
Peu de temps après, un hélicoptère Wagner a atterri à proximité, transportant cinq commandants des Forces de soutien rapide du Soudan, un groupe paramilitaire qui dépend du groupe de mercenaires pour mener la guerre contre le gouvernement de leur pays. La délégation s’était rendue à Bangui depuis la province agitée du Darfour avec un cadeau pour Prigozhin, qui leur avait fourni des missiles sol-air : des lingots d’or provenant des mines que ses mercenaires avaient aidé à sécuriser dans l’ouest du Soudan déchiré par la guerre.De l’autre côté du Sahara, les rivaux de Prigojine au ministère russe de la Défense transmettaient un message contradictoire aux clients de Wagner en Libye. Le Kremlin prenait le contrôle formel d’un réseau d’entreprises tentaculaire dont les ambitions dépassaient le confort du président Vladimir Poutine. La délégation était dirigée par le vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov, l’homme que Prigojine a publiquement réprimandé et réprimandé pour avoir utilisé le « vous » informel pour s’adresser à lui lorsque Wagner a capturé le quartier général du district militaire du Sud à Rostov, en Ukraine, le 24 juin.
Prigozhin est rentré en Russie à peu près au même moment, faisant escale au Mali et se faufilant dans l’espace aérien des États clients qu’il tentait de sauver du contrôle du Kremlin. Il s’agissait d’une tournée d’adieu que le chef paramilitaire de 62 ans ne réalisait pas qu’il faisait.
Lorsque l’Embraer Legacy 600 transportant Prigozhin et ses plus hauts lieutenants est tombé du ciel mercredi à seulement 65 kilomètres de l’une des résidences de Poutine au bord du lac, il a mis fin à une compétition internationale qui se déroulait tranquillement depuis deux mois entre le Kremlin et le L’oligarque militaire autoproclamé rivalisait d’influence dans les pays qui s’approvisionnaient autrefois en mercenaires auprès de Wagner.Depuis des années, Prigozhin vivait de plus en plus en fuite, changeant de perruque pour se faire passer pour des officiers militaires arabes barbus tout en faisant le plein de son avion dans le nombre de moins en moins important d’aéroports qui lui accordaient l’autorisation d’atterrir.
Son groupe Wagner et la centaine de sociétés écrans auxquelles il était lié étaient surtout connus pour leurs opérations mercenaires, mais à la fin de sa vie, ils s’étaient également étendus à la finance, à la construction, à l’approvisionnement et à la logistique, aux mines et aux ressources naturelles – et même à un pur-sang. société de courses, Sporthorses Management, contrôlée par sa fille, Polina. Ses revenus proviennent des exportations d’or soudanais vers la Russie, ainsi que de diamants et de bois de la République centrafricaine vers les Émirats arabes unis et la Chine, ont indiqué des responsables occidentaux et africains.
Son décès laisse incertain l’avenir de ces entreprises. Le Kremlin cherche désormais à nationaliser un réseau opaque centralisé autour de l’autorité personnelle de Prigojine.
Jeudi, Poutine a exprimé ses condoléances pour ceux qui sont morts à bord de l’avion condamné, qualifiant Prigojine de quelqu’un avec une « histoire de vie compliquée », qui avait grandement contribué à la cause russe.
« Il a commis de graves erreurs dans la vie », a déclaré Poutine à propos de l’homme à qui il a décerné la plus haute distinction militaire du pays, la médaille du Héros de la Russie. « Pour autant que je sache, il est revenu d’Afrique hier seulement. » « Différentes factions liées à l’armée russe tenteront probablement de s’emparer de ces contrats commerciaux lucratifs et de créer de nouvelles forces par procuration », a déclaré David Lewis, de l’Université britannique d’Exeter. « Prigozhin était particulièrement doué pour gérer ces réseaux transnationaux, mais il n’est pas indispensable. »
Des pays, du Mali à la Syrie, en sont venus à dépendre des mercenaires de Prigozhin, et il y a quelques jours à peine, il offrait ses services au nouveau gouvernement militaire du Niger, qui a pris le pouvoir le mois dernier.
Pourtant, de nouvelles sociétés mercenaires, dirigées par l’agence de renseignement militaire russe GRU, étaient en concurrence pour reprendre les contrats de Wagner. Poutine avait personnellement déclaré à Touadera, le président de la République centrafricaine, que le moment était venu de prendre ses distances avec Prigojine. Lorsque Touadera s’est rendu le mois dernier à Saint-Pétersbourg, la ville natale de Prigojine pour une conférence, il s’est abstenu de prendre un selfie avec le chef de guerre russe.Pour sa part, l’ancien détenu sardonique a ignoré la possibilité de sa disparition imminente. « Nous irons tous en enfer », a déclaré Prigojine dans une vidéo non datée, diffusée mercredi par la chaîne Grey Zone Telegram, qui publie fréquemment les déclarations officielles de Wagner. « Mais en enfer, nous serons les meilleurs. »
Ce récit est basé sur des entretiens avec plus d’une douzaine de responsables gouvernementaux, militaires et du renseignement africains, de transfuges de Wagner, de groupes d’activistes et sur des examens de conversations cryptées et de données de vol, ainsi que sur des organigrammes d’entreprises examinés par le Journal. Les vols de Prigojine entre la Russie et l’Afrique ont été confirmés par Gleb Irisov, un ancien officier de l’armée de l’air russe, qui s’est entretenu avec l’équipage de l’aéroport.
Une grande partie des transactions de Prigozhin étaient entourées de dizaines de sociétés écrans lourdement sanctionnées qui effectuaient leurs opérations bancaires dans des juridictions opaques. C’est un voile d’obscurcissement qui a aidé le Kremlin à revendiquer le déni, tandis que le groupe Wagner a aidé la Russie à accroître son influence, à susciter des manifestations en Afrique contre les gouvernements pro-occidentaux et à contourner les sanctions.
Bon nombre des accords qu’il a conclus avec des gouvernements étrangers ont été conclus sur la base d’une poignée de main, dont les détails étaient inconnus au-delà d’un petit cercle de responsables de Wagner triés sur le volet par Prigojine. L’un d’eux était Dmitri Outkine, l’ancien officier du GRU dont les tatouages nazis sont visibles sur les photographies, qui est également décédé dans l’accident d’avion de mercredi. Ses milliers d’ouvriers, mercenaires, cuisiniers à la chaîne, géologues miniers et trolls des réseaux sociaux étaient souvent payés en espèces, parfois dans un sac en plastique par Prigozhin lui-même – qui, à son tour, facturait souvent les gouvernements en envoyant ses jets privés récupérer ses arriérés en espèces.
Depuis juin, le Kremlin tentait d’affirmer son contrôle sur ce sombre réseau d’accords obscurs. Le ministère de la Défense – dirigé par le principal rival de Prigojine, Sergueï Choïgou – avait envoyé des délégations pour informer les gouvernements étrangers qu’ils feraient désormais des affaires directement avec l’État russe. Après la mutinerie, Prigozhin a conclu un accord avec Poutine et a déplacé ses forces en Russie pour chercher refuge en Biélorussie.
Mais Prigojine a refusé de prendre sa retraite tranquillement, sillonnant le Moyen-Orient, l’Europe de l’Est et l’Afrique pour tenter de maintenir ses relations commerciales. Il a publié des messages audio proposant des mercenaires au régime militaire qui venait de prendre le pouvoir au Niger, ainsi qu’une vidéo de lui-même au Mali posant avec un fusil de sniper et quatre chargeurs attachés à un gilet pare-balles, promettant de « rendre la Russie encore plus grande… et l’Afrique ». encore plus libre. »
En fuite
Le chef de guerre, sanctionné par plus de 30 gouvernements, était habitué à vivre en fuite. Il a volé à bord d’avions qui éteignaient régulièrement leurs transpondeurs et évitait l’espace aérien où les gouvernements alliés occidentaux pouvaient réclamer une récompense de 10 millions de dollars au Département d’État pour des informations sur l’homme présumé responsable de l’ingérence dans l’élection présidentielle américaine de 2016.
Il avait été contraint d’effectuer au moins un atterrissage d’urgence au milieu du Sahara après une panne de carburant et avait fréquemment organisé des réunions sur les pistes à bord de son avion au cas où il devrait sortir rapidement. Il a voyagé avec de faux passeports et a envoyé des équipes avancées d’experts en cybersécurité de Wagner pour rechercher les bugs. Il préférait informer les abonnés des réseaux sociaux via des messages audio – impossibles à géolocaliser – ou via des vidéos dans des lieux difficiles à identifier.
En octobre dernier, Prigozhin est arrivé sur une base aérienne de l’est de la Libye pour rencontrer le chef de la milice libyenne Khalifa Haftar. Prigozhin portait un uniforme militaire avec des épaulettes surdimensionnées et une casquette à visière, des lunettes de soleil sombres et une fausse barbe touffue. Il était entouré d’un groupe de six hommes de main lourdement armés, et les habitants pensaient qu’il était un partisan du mouvement salafiste islamique fondamentaliste.
« Tous ceux qui l’ont vu pensaient qu’il était salafiste », a déclaré un Libyen qui a assisté à son arrivée.
Les photos de la réunion, examinées par les personnes présentes, montrent Prigojine souriant à travers sa barbe. Peu de temps après sa prise, il a crié à Haftar par l’intermédiaire d’un traducteur, exigeant quelque 200 millions de dollars pour l’aide de Wagner à sécuriser le territoire du seigneur de guerre libyen, y compris ses puits de pétrole. Prigozhin a ensuite envoyé un autre jet privé le mois suivant pour récupérer l’argent.
Prigozhin était convaincu que le régime de Haftar était infiltré par les services de renseignement français et la CIA. Même l’uniforme libyen qu’il portait lors de ses voyages en Libye était fabriqué en Syrie et importé de là-bas, garantissant ainsi qu’aucun micro ni dispositif de suivi ne puisse y être inséré.
Cette année, sa tentative de mutinerie russe lui a laissé des ennemis à ses côtés.
Poutine semblait déterminé à tuer Prigojine pendant les heures où son convoi de mercenaires mécontents s’approchait de Moscou, a rappelé plus tard le dirigeant autocratique Alexandre Loukachenko de la Biélorussie voisine. Loukachenko a affirmé qu’il avait téléphoné au président russe et l’avait dissuadé de cette décision, proposant à la place la Biélorussie comme lieu où Wagner pourrait trouver la sécurité. Prigojine est arrivé en jet privé trois jours plus tard.« Après avoir trahi leur pays et leur peuple, les dirigeants de cette mutinerie ont également trahi ceux qu’ils ont entraînés dans leur crime », a déclaré Poutine dans un discours ce mois-là, les yeux fixés sur une caméra. « Ils leur ont menti, les ont poussés à mort, les ont attaqués et les ont forcés à tirer sur leur peuple. »
Le Kremlin a commencé à affirmer son contrôle sur le réseau commercial fondé par Prigojine. Des agents du Service fédéral de sécurité, ou FSB, ont perquisitionné le siège de la tour de bureaux en verre de Wagner à Saint-Pétersbourg pour obtenir des preuves contre Prigozhin ; de l’autre côté de la ville, les forces de l’ordre russes ont saisi des ordinateurs et des serveurs de son Patriot Media Group, l’usine de trolls des médias sociaux accusée d’ingérence dans les élections américaines de 2016. Les réseaux sociaux pro-Wagner ont été bloqués en Russie et certaines de ses filiales ont été perquisitionnées par les services de sécurité russes, qui ont affirmé avoir trouvé des pistolets, de faux passeports et l’équivalent de 48 millions de dollars en espèces et des lingots d’or dans ses propriétés.
Prigozhin espérait toujours sauver les avant-postes de mercenaires qu’il avait construits en Afrique et au Moyen-Orient.
Un nouveau détachement de mercenaires de Wagner devait se rendre en République centrafricaine pour sécuriser le pays avant le référendum d’août qui permettrait au président d’exercer ses fonctions sans limite de mandat. Un autre contingent était en place pour former les forces de défense locales. Les nouveaux déploiements ont également élargi la présence des mercenaires le long de la frontière avec le Congo, pour se protéger d’une attaque rebelle transfrontalière, affirment les responsables de la sécurité occidentale.
« Nous ne nous retirons pas, et plus que cela, nous sommes prêts à aller plus loin et à augmenter nos différents contingents », a déclaré Prigozhin à Afrique Media, basé au Cameroun, dans une interview en juillet. « Pour le moment, toutes nos obligations sont remplies, et elles le seront, quoi qu’il arrive. »
À la fin de ce mois, cinq semaines après sa rébellion, il entreprit de nouer des contacts avec des dirigeants africains à l’hôtel Trezzini Palace de Saint-Pétersbourg, l’un des lieux d’hébergement d’un sommet Russie-Afrique auquel participaient 17 chefs d’État africains et Poutine. Parmi eux figurait Touadera, le président de la République centrafricaine dont le gouvernement a attribué à Wagner le mérite d’avoir sauvé le pays après des années de rébellion armée.
Touadera, à qui Poutine avait demandé d’éviter Prigojine, a contourné le chef de guerre. Prigojine a réussi à rencontrer le chef du protocole de Touadera, puis s’est rendu à la rencontre d’un journaliste camerounais. Aucun des dirigeants africains présents n’a été vu avec Prigojine.
Au lieu de cela, les présidents africains ont été introduits dans une salle de conférence dorée du Kremlin, en face de Poutine et d’un homme que Prigojine commençait à considérer comme un rival : le général Andrey Averyanov, chef de l’unité secrète des opérations offensives du GRU.Viktor Bout – le marchand d’armes qui fournissait autrefois des armes aux seigneurs de la guerre au Libéria, récemment revenu en Russie d’une prison américaine en échange de la basketteuse américaine Brittney Griner – est également apparu dans un panel, tandis que Prigojine languissait dehors.
Prigozhin s’inquiétait du transfert de ses opérations en Afrique vers le GRU, a rapporté la chaîne Telegram russe VchK-OGPU, connue pour ses fuites du FSB. La même semaine que le sommet, la garde présidentielle du Niger a kidnappé son président pro-américain Mohamed Bazoum et s’est installée comme nouvelle direction militaire du pays.
Prigozhin a publié un mémo vocal proposant d’envoyer des mercenaires pour aider à consolider la junte. Ses alliés au Mali ont également rencontré les nouveaux dirigeants nigériens.
Jusqu’à présent, le Niger semble avoir rejeté l’offre, ont déclaré des responsables ouest-africains et américains. Des foules de jeunes hommes – certains brandissant des drapeaux russes et des pancartes pro-Poutine – ont cependant défilé dans la capitale, exigeant que le Niger se sépare de l’Occident. Le Nigeria voisin, inquiet de l’expansion d’un groupe de gouvernements militaires soutenus par la Russie en Afrique occidentale et centrale, a menacé de recourir à la force militaire pour annuler le coup d’État.
La mort de Prigozhin « ne change rien », a déclaré un responsable des renseignements nigérians. « La Russie est toujours là. Après le départ du leader Wagner, ils sont toujours actifs en Afrique… Peut-être que maintenant les mains du Kremlin seront plus fortes.»
Campagne finale
Le dernier voyage de Prigozhin a commencé à Bangui, où Touadera et son chef des renseignements Wanzet Linguissara ont accepté de le rencontrer au Palais présidentiel, un complexe blanchi à la chaux au bord de la rivière.Un porte-parole de Touadera n’a pas répondu à une demande de commentaire. Linguissara a refusé de commenter. Un porte-parole du Syndicat des officiers, un corps d’instructeurs militaires russes à Bangui qui soutient Prigojine, a déclaré ne disposer « d’aucune information précise quant à sa présence à Bangui ».
Lors de la réunion, Prigozhin a déclaré que Wagner renforcerait sa présence pour assurer la sécurité et faciliter de nouveaux investissements dans l’agriculture, selon une personne informée de la réunion.
Le lendemain, Prigozhin a accueilli les commandants des Forces de soutien rapide du Soudan. Alors qu’ils remettaient l’or, emballé dans des caisses en bois provenant de la mine Songo au Darfour, le chef de guerre a déclaré qu’il en avait besoin de plus.
« J’ai besoin de plus d’or », a déclaré Prigozhin, selon un responsable soudanais proche de la conversation.
Les fournitures Wagner ont aidé le groupe paramilitaire à remporter une série de victoires sur le champ de bataille contre le gouvernement militaire islamiste du Soudan, notamment la récente capture d’une usine d’armes et de la plus grande base de police à Khartoum. « Je vais m’assurer que vous les vainquiez », a-t-il ajouté.
En quittant Bangui, Prigozhin s’est envolé pour Bamako, au Mali, sur la base des enregistrements de vol d’un jet privé qu’il utilisait fréquemment pour sillonner le continent, posant devant des camionnettes de l’armée locale dans une vidéo, avant de rentrer à Moscou.
Mardi, une délégation du ministère russe de la Défense a atterri en Libye à l’invitation de Haftar, le chef de guerre libyen qui avait payé Wagner pour sécuriser ses puits de pétrole et son territoire. La mutinerie de Prigozhin a rendu l’entourage proche de Haftar nerveux quant à la présence de Wagner en Libye, a déclaré Mohamed Eljarh, directeur général de la société de conseil en sécurité Libye Desk ayant des relations dans le camp de Haftar. »Ils ont estimé que s’ils le faisaient en Russie, ils pouvaient le faire à Benghazi », a déclaré Eljarh, qui a déclaré que les deux parties avaient discuté d’un partenariat formel de défense avec le gouvernement russe.
Des officiers des renseignements russes seraient désormais stationnés à Benghazi et le chef des sous-traitants russes serait remplacé par une nouvelle société de mercenaires créée à la place de Wagner. Mais les mêmes combattants resteraient. Haftar a demandé des pièces de rechange, de la maintenance et de la formation pour sa flotte d’avions vieillissante et a même demandé à la Russie de l’aider à lui fournir les drones iraniens qu’elle utilise en Ukraine.
« La Russie voulait envoyer le message qu’il s’agit désormais d’un partenariat entre deux armées », a déclaré un responsable de la sécurité libyenne, à propos d’une relation d’État à État. « Poutine m’a dit que la Libye était très importante pour nous », a déclaré Yevkurov à Haftar. « C’est le premier pays wagnérien que nous visitons. »
Gabriele Steinhauser a contribué à cet article. Écrivez à Benoit Faucon à benoit.faucon@wsj.com, Drew Hinshaw à draw.hinshaw@wsj.com, Joe Parkinson à joe.parkinson@wsj.com et Nicholas Bariyo à nicholas.bariyo@wsj.com
